哈勃望远镜观测到一百亿年星系的舞蹈

（图片版权所有：ESA/ & NASA）

NASA及ESA共同拥有的哈勃空间望远镜拍摄到拥有大量恒星的星云精美的照片，名为梅西耶68（以下简称M68）的这团星云呈球形且恒星密布，属于球状星团。数以百万计的星体之间的相互引力使恒星保持在星团引力范围内，整个球状星团亦因此得以维持数百万年之久。

天文学家通过分析球状星云的恒星组成，可以测量出其年龄。化学成分在星光中留有记号，星光揭示了该球状星团的恒星通常含有的重元素如碳、氧和铁比太阳之类的恒星少。恒星不断形成时的核聚变逐渐产生了这些元素，含量较少即表明它们是宇宙早期的遗物。实际上，球状星团中的恒星是记录中最老的，其时间可追溯至一百亿年前。

超过150个这类天体围绕我们的银河系。以一个星系规模计算，球状星云其实不是全都那么大。拿M68来说，组成它的恒星以少于一百光年的直径旋转。而银河系的星盘直径则达十万光年甚至更长。

M68位于距离地球三万三千光年的长蛇座（希腊神话中的雌性水蛇）。1780年法国天文学家查尔斯·梅西耶将它作为第68个条目记入著名的梅西耶星云星团表。

使用先进的巡天广角镜头拍摄的这张照片，使得M68成为哈勃令人惊叹的宇宙天体照片列表中新的一员。照片结合了可见光和红外光，视野范围将近3.4弧分。